“ Exuberant, roots, funky, Americana and fun!... “

Harlem is een wijk op het eiland Manhattan, één van de vijf stadsdelen (provincies) van de staat NY. Harlem trekt sinds jaar en dag een gevarieerd publiek van locals en toeristen aan vanwege zijn intieme jazzclubs, soulfoodrestaurants, bruisend uitgaansleven en Afrikaans-Amerikaans cultureel erfgoed. De wijk is een mengeling van bruine bakstenen huizen en moderne hoogbouw.

Vienna Carroll is actrice, zangeres, historicus, schrijfster en drogist en woont in Harlem. Vienna leerde muziek van de “Black Ladies” uit haar jeugd, waaronder haar (vreselijke) overgrootmoeder Susie Stokes, die op zaterdagavond op de radio op gitaar de countryzangeres/comédienne Minnie Pearl (aka Sarah Ophelia Colley Cannon, 1912-1996) begeleide en op zondagen in de kerk zong. Vienna zong ook in een kerkkoor. Op de 125 hectare grote boerderij van haar grootmoeder in Alabama luisterde ze naar gospel en country op de radio en nam ze deel aan de kerkdiensten op zondag. Daar werd het zingen vaak alleen werd begeleid door handgeklap en geschreeuw van de fervente leden. Later studeerde ze vroege Afro-Amerikaanse muziek en cultuur aan de Yale University, waar ze een BA in African American Studies behaalde.

Vienna Carroll is actief in verschillende uiteenlopende projecten. Ze schreef de musical “Shallow Brown: Thessalonia and the Free Sailor” over zwarte zeilers van vóór de burgeroorlog en hun impact op de vooroorlogse maritieme economie en op het leven van de zwarte gemeenschap. Ze belicht ook hun activiteiten in de Underground Railroad (een clandestien netwerk van smokkelroutes waarlangs ontsnapte slaven de zuidelijke staten konden verlaten en een veilig heenkomen konden zoeken in noordelijke staten die weggelopen slaven beschermden, of anders in Canada). Vienna organiseerde ook maandelijkse gezinsvriendelijke tentoonstellingen in het Hudson River Museum over de Burgeroorlog van Red Grooms (een Amerikaanse multimediakunstenaar die vooral bekend staat om zijn kleurrijke popart constructies met hectische scènes uit het moderne stadsleven). Ze deed dit met daarin centraal haar aparte blik, op de geschiedenis van de Westchester Hills-Afro-Amerikaanse gemeenschap (Westchester county: een van de andere provincies in NY). Vienna debuteerde tijdens het Harlem Arts Festival in het Marcus Garvey Park en schreef en speelde mee in “Singin Wid A Sword In Ma Han” (het slotnummer op het album dat we hier bespreken), een musical/docudrama over een gezin dat aan de slavernij ontsnapt, geregisseerd door Keith Johnston en “Folk First: Black Roots Music”. Verder bedacht en produceerde Carroll ook de eerste jaarlijkse “NYC Underground Railroad Festival Juneteenth Celebration”, een festival dat jaarlijks op 19 juni wordt gehouden door Afro-Amerikanen (vooral in de zuidelijke staten), ter herdenking het einde van de slavernij in Texas op die dag in 1865.

“De Spirituals, een essentiële bron over vrijheidsverhalen…”

Vienna Carroll bracht recent (met The Folk) haar nieuwste cd ‘Harlem Field Recordings’ uit, een vervolg van haar project "Folk First: Black Roots Music", waarin oude zwarte muziek en de invloed ervan op de muziek van vandaag het onderwerp is. Het album werd gemaakt door producer Keith Johnston en is opgenomen met bassist Stanley Banks (George Benson), Newman Taylor Baker (Joe Henderson, McCoy Tyner, Henry Grimes, Billy Bang) op wasbord, gitarist Keith Johnston (Lisa Lisa; Cult Jam, Jon Hendricks) en enkele andere gastartiesten.

‘Harlem Field Records is het derde studio album van Vienna Carroll. Het is met door de tracklist te gaan duidelijk dat de aandacht van Vienna gaat naar traditioneel materiaal, dan naar eigen originele blues nummers. Wat Vienna ons aanbiedt is heel divers, van klassieke akoestische blues, spirituals, zeemansliederen, geschreeuw tot werkliederen. Met “Strawberries and Glory” opent ze luid en erg overtuigend de tracklist. In deze gospel gaat ze uitbundig te keer als een marktvenster, die haar waren tracht te verkopen en de Heer prijst. In “You Better Mind” klinkt ze verzoenend terwijl Henrique Prince heel sober wat viool toevoegt. Van Robert Johnson (een opname uit 1936) brengt ze dan het bekende (zijn éérste onbetwistbare meesterwerk) “Come On in My Kitchen". Ze wordt hier op gitaar begeleid door Keith Johnston. A capella doet ze dan “(Women’s Prison Blues): No More Freedom" over vrijheid verliezen en naar de gevangenis gaan, gevolgd door "Dangerous Blues & Do Berta”, met Staley Banks op bas en Baker als percussionist en de sobere spiritual “Let’s Go Down to the River to Pray”. Johnstonopent de klassieker “I Just Wanna Make Love to You” met een jazzy intro, hij wordt dan even speels als hij "My Favorite Things" inzet, voordat hij vergaat in het begeleiden van het Willie Dixon-nummer. “All the Pretty Little Horses” is een gekend wiegelied afkomstig uit een tijd dat een slavenmoeder de baby van een plantage-eigenaar borstvoeding zou moeten geven ten koste van haar kind, “Make the Devil Leave Me Alone” een countryachtig spinsel met wat gospel van Kat Bjelland en "Grinnin' in My Face", Son House’s meesterwerkje, waarin Banks op bas heel knap demonstreert. De afsluiter noemde ik al en mag hier zeker niet ontbreken in dit absoluut fantastisch album.

Ik moet vooral veel mijn respect kwijt, als ik hoor en lees wat deze unieke dame Vienna Carroll allemaal doet. Haar album ‘Harlem Field Recordings’ is slecht een onderdeel van haar werk dat ze doet om de Afro-Amerikaanse gemeenschap dat te geven waar ze al eeuwen lang recht op heeft. 

“ I especially have to show my great respect when I hear and read what this unique lady Vienna Carroll does. Her album ‘Harlem Field Recordings’ is only part of her work to give the African American community what she has been entitled to for centuries... “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. Strawberries and Glory – 02. You Better Mind – 03. Come on in My Kitchen [Robert Johnson] – 04. Women’s Prison Blues: No Mo Freedom [Willie Dixon] – 05. Dangerous Blues & Do Berta – 06. Let’s Go Down to the River to Pray [traditional] - 07. I Just Wanna Make Love to You [Willie Dixon] – 08. All the Pretty Little Horses [traditional] – 09. Make the Devil Leave Me Alone [Kat Bjelland] – 10. Grinnin in Yo Face [Son House] – 11. Singin Wid A Sword in Ma Han [traditional, spiritual] / Words/music © 2020 by as [noted] - Produced by: Keith Johnston

Album line-up: Vienna Carroll: vocs / Keith Johnston: guitar, percussion, vocs / Stanley Banks: bass, percussion / Newman Taylor Baker:  washboard / Henrique Prince: violin

Discography Vienna Carroll & the Folk: Harlem Field Recordings [2020] |